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La Grue cendrée (Kraniche, Crane, Grus grus) est l'un des plus grands oiseaux d'Europe, avec une envergure de 2 m et un poids de 4 à 6 kg. Elle revêt un plumage d'un gris presque uniforme. Son cou relativement long et ses grandes pattes lui confèrent un port altier et des allures d'une rare élégance. L'adulte se distingue par le contraste noir et blanc au cou et à la tête, marquée d'une tache rouge vif. Sa queue en panache, rappelant celle d'un coq, est en réalité formée par les dernières plumes de l'aile, très allongées et bouffantes. Le jeune présente un plumage brunâtre qu'il ne conserve qu'un an : la livrée adulte est acquise progressivement.

Sur le parcours occidental, la grue cendrée nichant à l'extrême nord des pays scandinaves effectue une migration de 3000 km environ. Les routes orientales qui conduisent les oiseaux jusqu'en Afrique sont un peu plus longues (de l'ordre de 4000 à 5000 km). Le migrateur effectue 2 grands voyages, l'un prénuptial au printemps, l'autre postnuptial à l'automne. Ce dernier débute par des rassemblements prémigratoires qui réunissent près des sites de reproduction les couples et leurs jeunes, mais aussi des juvéniles de 2, 3 et parfois 4 ans qui ne sont ni accouplés ni cantonnés. Commence alors, par sauts successifs, une lente descente vers les lieux de rassemblement qui accueillent plusieurs milliers, voir dizaine de milliers d'oiseaux.