Le jeu prend place dans un univers imaginaire d'heroic fantasy [1] en trois dimensions appelé Norrath, rappelant un univers médiéval parsemé d'objets magiques et de monstres fantastiques. Plusieurs instances de l'univers existent sur des serveurs différents, chaque instance accueillant entre 1000 et 3000 joueurs. Avant d'entrer dans le monde, le joueur doit choisir une race (humain, gnome, troll, ogre, elfe, homme-lézard…) et une classe (guerrier, rôdeur, paladin, sorcier, voleur…).

L'aspect principal du jeu est de se regrouper avec d'autres joueurs pour aller tuer des monstres et ainsi gagner des points d'expérience. Cette expérience s'accumule, permettant de gagner de nouveaux niveaux de compétences. Au-delà de cela, le joueur a accès à un vaste monde à explorer où il pourra créer un réseau social dense, tenir un rôle, devenir artisan ou participer à la vie d'une guilde (groupement de joueurs).

Un aspect important du jeu est la résolution de quêtes obtenues auprès des personnages du monde. Ces quêtes forcent le joueur à aller dans des zones qui peuvent lui être inconnues et à interagir avec d'autres joueurs.