En Italie, durant la période de l'entre-deux-guerres, sur fond de récession économique et de montée du fascisme, sur une île déserte perdue dans l'Adriatique un ancien pilote émérite des forces aériennes italiennes se voit transformé en cochon et se reconvertit en chasseur de primes. Il se fait appeler Porco Rosso.

Dans son hydravion rouge, nombreuses sont les péripéties : chasse aux pirates de l'air qui ont pris pour habitude de détrousser les touristes de passage dans la région, vol à la rescousse de voyageurs pris en otage, duels aériens, courses d'hydravions, subterfuges pour semer la police secrète italienne... la vie du pilote est mouvementée et riche en aventures.

Malgré la légèreté apparente du film (car il avait originellement pour but de détendre les équipes du studio Ghibli qui venaient juste de terminer Omohide poro poro) Porco Rosso est un réquisitoire contre la guerre et ses absurdités. Il aborde des thématiques telles que celle du mythe du héros.