Ariel est une jeune et très belle sirène, fille cadette du roi Triton, mais le monde des humains la fascine, elle rêverait d'avoir des jambes et vivre sur la terre ferme. Un jour, elle sauve de la noyade le prince Éric dont le navire à fait naufrage lors d'une violente tempête et en tombe amoureux. Alors qu'il reprend ses esprits sur la plage où elle l'a ramené, il l'entend chanter, et, n'ayant pas réussi à lui parler, jure qu'il épousera le jeune fille à la voix merveilleuse quand il la retrouvera. Pour pouvoir l'approcher à nouveau, Ariel fait un pacte avec Ursula, une sorcière aux tentacules de pieuvre : celle-ci lui donnera des jambes en échange de sa douce voix. Mais si Ariel ne réussit pas à embrasser le prince dans les trois jours, elle redeviendra une sirène et l'esclave d'Ursula pour toujours...